国立天文台・天文ニュース (688)

　　　　　　　　　　りゅう座流星群の母天体、発見か?

　流星群というのは、主に彗星から放出された塵粒(ちりつぶ)が、ある時期に
まとまって地球に降ってくる現象です。流星の元になる塵粒の群れは、母親の
彗星の軌道に沿って広がり、そこに地球が近づく時期に流星群が現れるわけで
す。
　11月中旬に現れるしし座流星群は、母親の彗星であるテンペル・タットル彗
星が約33年ごとに回帰するたびに、塵粒の密集部も連れられるようにして地球
のそばまでやってきていました。そのため、1998年から2002年までたくさんの
流星が見られたわけです。
　ところが、もっと古い流星群になると、母親が回帰していようがいまいが、
その場所にこだわらず、流星群の出現数は毎年ほとんどかわりません。これは、
塵粒が長い年月のうちに軌道上にほぼまんべんなく分布してしまったためです。
もっと古い流星群になると、もはや母親さえもわからないものがあります。

　そのひとつが1月4日頃に出現するりゅう座流星群です。昔ここにあった古い
星座名を用いて、しばしば「四分儀(しぶんぎ)座流星群」と呼ぶこともありま
す。
　この流星群は8月のペルセウス座流星群、12月のふたご座流星群と並んで、毎
年よく活動する規模の大きな三大流星群のひとつですが、いままでその母親の
確実な候補天体は見つかっていませんでした。

　アメリカ航空宇宙局(NASA)エイムズ研究所のイェニスキンス(P. Jenniskens) 
は、小惑星2003 EH1の軌道が、このりゅう座流星群の母天体らしいと発表しま
した。
　この小惑星は、今年3月6日、アメリカ・ローエル天文台の小惑星サーベイで
発見されたもので、黄道面に対し非常に立った軌道傾斜角を持つ特異な小惑星
です。りゅう座流星群の軌道は、この天体のものと酷似していたのです。この
天体はいまのところ小惑星状で、彗星のようなガスの蒸発は見られません。し
かし、ふたご座流星群の母天体も小惑星として分類されているように、かつて
彗星であったものが揮発成分を失ってしまったのかもしれません。

　かつて、1979年に長谷川一郎(はせがわいちろう、大手前大学教授)さんは、
東洋の古記録を調べて、1491年初頭に現れた「C/1490 Y1」という彗星がりゅう
座流星群の母天体の可能性があると指摘していました。
　イェニスキンスは、この彗星がもともと母天体であり、その名残或いは破片
が、今回の小惑星の可能性があると指摘しています。

　いずれにしろ、今回の母天体候補は流星群の進化の研究をすすめる上でのよ
いサンプルになるのは間違いないでしょう。

参照：IAUC 8162(Dec. 8, 2003).　
　　　長谷川一郎、Pub. Astron. Soc. Japan, 31,257(1979).

          2003年12月11日                        国立天文台・広報普及室

[2003年12月11日 20時48分34秒]