国立天文台・天文ニュース (589)

                 太陽系外縁部に過去最大の小天体を発見

　アメリカ・バーミンガムで開催されたアメリカ天文学会惑星科学分科会で、
カリフォルニア工科大学のブラウン（Michael Brown)とトラジロー（Chad 
Trujillo）が、ハッブル宇宙望遠鏡を用いて、過去最大の太陽系外縁部の小天
体の大きさを測定したという結果を発表しました。この小天体は、彼らが今年
夏にパロマー山天文台のシュミット望遠鏡による捜索により、へびつかい座に
発見した 2002 LM60 という仮符号の付けられたもので、太陽系外縁部に存在す
るエッジワース・カイパーベルト天体の一つです。

　エッジワース・カイパーベルトというのは、太陽系外縁部に存在する氷や岩
石からなると思われる小天体の群れの名称です。1992年に最初の天体が発見さ
れてから、すでにその数は500個を超えています。いまでは冥王星も、このエッ
ジワース・カイパーベルト天体の一つであると考えられていますが、まだ冥王
星の大きさを凌ぐ天体は見つかっていません。直径が高い精度で推定されてい
る小天体の中で、最大のものは20000番の登録番号が付けられたヴァルナ
（Varuna）でした（天文ニュース(400)、(445)）。サブミリ波という波長の短
い電波観測と可視光の観測により、その直径が約900キロメートルと求められて
いました。

　今回の2002 LM60 という天体は、パロマー山での発見時の見かけの明るさが
18.5等と、外縁部小天体の中では極めて明るいものでした。しかも、その軌道
を計算してみると、冥王星よりもさらに15億キロメートルほど遠方を巡ってい
ることがわかり、かなり大型の天体であると予想されたのです。そのため、こ
の7月と8月にハッブル宇宙望遠鏡の観測が行われました。そして、宇宙望遠鏡
の高い空間分解能を生かして、地上からでは点像にしか見えない小天体の姿を
有限の大きさのある像として初めて撮影に成功し、その直径を約1300キロメー
トルと求めたわけです。

　ブラウンらは、この天体にアメリカ先住民の伝説に出てくる「万物が誕生す
るきっかけを与えた存在」にちなんでクワイワー（Quaoar）と命名することを
提案しています。ただ、正式に命名されるには国際天文学連合 (IAU) の承認が
必要になります。

　太陽系の果てにあるエッジワース・カイパーベルトの観測研究が始まってか
ら、まだ10年しか経っていません。これからも冥王星に迫る、あるいは冥王星
を抜き去るような大型の天体が見つかるかもしれません。ちなみに国立天文台
のすばる望遠鏡でも、これらの小天体の観測が行われており、すでに22個の発
見がなされています。絶対数は少ないものの、その発見効率は世界最高を達成
しており、今後の活躍が期待されています。

参照  STScI-PRC02-17
　　　　　　　http://oposite.stsci.edu/pubinfo/pr/2002/17/index.html
　　　カリフォルニア工科大学　http://www.caltech.edu/ 
　　　木下大輔他、天文月報、第95巻10号、P.464(2002)

        2002年10月11日                          国立天文台・広報普及室

[2002年10月12日 7時20分3秒]