国立天文台・天文ニュース (669)

 　　　　　　    ハレー彗星観測の最遠記録、塗り替えられる

　1986年に太陽に近づき、現在はずいぶんと遠ざかったハレー彗星(1P/Halley)
が、2003年3月にヨーロッパ南天天文台(ESO: European Southern Observatory)
の口径8.2メートルの大型望遠鏡(VLT: Very Large Telescope)によって観測さ
れました。太陽からの距離が42億キロメートルと、ほぼ海王星の距離で彗星が
観測されたのは初めてで、世界記録の樹立になりました。

　ハレー彗星は、周期76年で太陽に近づく周期彗星のひとつです。周期彗星の
中でもきわめて明るく、また有名な天体で、1986年の回帰時には各国の探査機
が打ち上げられ、接近観測によって様々な成果が上がりました。彗星核の撮影
によって、長さ15キロメートル、幅5キロメートルのジャガイモのような核の様
子や、表面の反射率が4パーセントと非常に暗いことなどが明らかになりました。

　接近を過ぎても、ハレー彗星が太陽から遠ざかるにつれ、どのような振る舞
いをするのかを知るために、地上の大型望遠鏡を利用して、しばしば追跡され
てきました。遠ざかる途中、1991年に『アウトバースト』と呼ばれる増光を起
こし、大量のチリを放出したことがありましたが、原因はわかっていません。
ですが、その後は核からのガスや塵の蒸発等の彗星活動がほとんどないようで
す。
　1994年には、おなじくESOの口径3.5メートルの新技術望遠鏡(NTT: New Technology 
Telescope)によって、太陽から28億キロメートルのところで、明るさ26.5等で
捉えられています。
　また、ハレー彗星に限らなければ、1997年にハワイ大学の研究者がケック望
遠鏡(Keck Telescope)を用いて観測に成功したシューメーカー彗星(C/1987 H1)
の例があり、太陽からの距離は30億キロメートルでした。
　これまでは、これらの観測が世界記録だったわけですが、今回は、3台の口径
8.2メートルの望遠鏡を総動員し、合計9時間もの観測時間をかけ、1994年の5分
の1ほどの明るさ、28.2等で観測に成功したのです。これは太陽からの距離の上
でも、明るさの上でも、記録更新となりました。

　この観測は、ESOで行われている太陽系外縁部小天体、いわゆるエッジワース
・カイパーベルト天体のサーベイ観測の一環で行われたもので、日本から国立
天文台の若手研究者・木下大輔(きのしただいすけ)さんも参加しています。

　ハレー彗星は、現在も遠日点(軌道上で太陽からもっとも遠い点)に向かって
少しずつ遠ざかっています。遠日点に到達するのは2023年12月、その距離は53
億キロメートルとなります。もしかすると、遠日点付近でも大型望遠鏡で追跡
ができるかもしれません。そして、再び太陽に回帰し、明るくなるのは2062年
夏です。このときは地球にもかなり近づき、明るくなると予想されていますの
で、多くの人々が夜空を見上げることになるでしょう。

参照：ESO Press Release 27a-c/03 (Sep. 1, 2003).
      MPEC 2003-P48 (Aug. 28, 2003).

   　　　　 2003年9月4日                        国立天文台・広報普及室

[2003年9月5日 23時32分51秒]