思い出の彗星

　今から20年ほど前の1976年3月、ウェスト大彗星が明け方の東の空に雄大な3本の尾を地平線上に吹き上げるように出現した壮観は忘れられません。尾ははるか頭上の銀河に突き刺さっていました。史上最美の彗星といって良いでしょう。これは芸西天文台ができて間もない頃の現象でした。

　ところが、不思議なことにそれから231年の昔、場所も同じ明け方のみずがめ座に6本の長い尾を輝かせた大彗星が出現して早起きの人々をびっくりさせました。この1744年の彗星はクリンケンベルグと言って、当時の人が描いた見事なスケッチが残っています。

　3月はよく大彗星の現れる月で、一昨年の3月（1997年3月）、ヘール・ボップ彗星が輝いたことは記憶に新しいところです。